ALGUNOS CONCEPTOS IMPORTANTES EN ECOLOGÍA

En algún momento habéis estudiado en biología los niveles de organización de la materia viva. La ecología estudia los niveles de organización superiores al de organismo o ser vivo.

POBLACIÓN es un conjunto de seres vivos de una misma especie.  
COMUNIDAD es un término equivalente a biocenosis y se refiere al conjunto de poblaciones de seres vivos que comparten biotopo.
Al conjunto de la comunidad y el biotopo es a lo que llamamos ECOSISTEMA.
Un BIOMA es el conjunto de ecosistemas característicos de una zona biogeográfica que está definido a partir de su vegetación y de las especies animales que predominan. El conjunto de biomas terrestres es lo que denominamos BIOSFERA.
 
Vamos a verlo con un ejemplo: imaginaos una charca en un pueblo de la ribera del Órbigo. La charca en sí es el ecosistema, en esta charca viven ranas temporarias, carpas, juncos, diatomeas, tritones palmeados, tricópteros... Pues el conjunto de todas las ranas  temporarias que habitan en esa charca sería la POBLACIÓN de ranas y el conjunto de todas las poblaciones de los diferentes seres vivos de la charca es lo que llamaríamos COMUNIDAD. A la charca en sí con sus factores abióticos, su comunidad de seres vivos y todas las relaciones que se establecen es a lo que llamamos ECOSISTEMA. Este ecosistema  está en un BIOMA de bosque mediterráneo-continental, que es uno de los muchos biomas que nos podemos encontrar en nuestro planeta, que sería la BIOSFERA.

Además de estos términos en los ecosistemas conviene definir otros, en relación con el estudio de los ecosistemas:

HÁBITAT es un término muy empleado al describir dónde se encuentra una especie. En particular, es el lugar físico donde vive una determinada especie.
NICHO ECOLÓGICO es la estrategia de supervivencia utilizada por una especie, que incluye la forma de alimentarse, de competir con otras, de cazar, de evitar ser comida. Por lo tanto, es la función que cumple una especie – animal o vegetal – dentro del ecosistema. 

ECOTONO es un lugar donde los componentes ecológicos están en tensión. Es la zona de transición entre dos o más comunidades ecológicas (biocenosis) distintas. Muchas veces las especies se adaptan a los ecotonos y son zonas de gran riqueza ecológica.

Por ejemplo en nuestra charca, estarían los invertebrados que viven entre los juncos, los invertebrados que viven en el fondo de las charcas como los tricópteros o frigáneas, o los que habitan la superficie. Dentro de la charca habría diferentes nichos ecológicos: algunas especies viven y se alimentan en el agua superficial, otras se entierran en el lodo del fondo de la charcaalimentandose de detritos, otras viven en los juncos… Estas especies comparten hábitat pero ocupan diferentes nichos ecológicos. En nuestro caso el ecotono serían los límites de la charca, las especies estarían en tensión con otras que ocupasen por ejemplo los campos de cultivo que la rodean.